Четверть века спустя США возобновляют собственное производство неоружейного радиоактивного плутония, который используется NASA в качестве источника энергии в космических аппаратах.

До 2009 года американское правительство закупало вещество у России. Килограмм российского плутония обходился американцам в $6 млн.

Плутоний-238 будет производить национальная Окриджская лаборатория, расположенная в штате Теннеси. Для этого будет использоваться традиционная технология облучения нептуния-237 в ядерном реакторе. «Новый плутоний очень важен для нас», - заявил глава отдела планетоведения NASA Джим Грин на научной конференции в Хьюстоне.

Он добавил, что пока установка работает в тестовом режиме, и первая партия изотопа будет использована для работы с космическими зондами. На этих мощностях NASA планирует получать от 1,5 кг до 2 кг плутония-238 ежегодно. Для сравнения: в 2009 году в распоряжении американцев было лишь 5 кг этого радиоактивного металла. Тогда предполагалось, что его хватит примерно до 2018 года.

Плутоний-238 – это самый эффективный источник энергии для дальних космических полетов. На большом расстоянии от Солнца солнечные батареи уже не справляются, и для работы необходим именно этот изотоп – он дает примерно половину ватта энергии с одного грамма и имеет период полураспада свыше 87 лет. Плутоний помогает американским космическим миссиям уже более 30 лет: он снабжает энергией запущенные в 1970-х зонды Voyager-1 и Voyager-2, которые скоро покинут пределы Солнечной системы. Эффективность производства американского плутония также в том, что с его помощью можно восстановить старый металл, частично деградировавший в результате распада: «новый» и «старый» плутоний будут смешиваться в пропорции один к двум.

Сегодня плутоний-238 чрезвычайно важен для NASA в связи с планами запуска нового марсохода, наследника работающего сейчас на Красной планете Curiosity, который по сей день работает на российском плутонии, передает russian.rt.com.